Volkswagen kijkt of het de techniek van het Chinese Xpeng ook onder zijn Europese elektrische auto’s kan schuiven. Het Duitse Manager Magazin meldt dat op basis van anonieme bronnen, en Autoblog zette het op 27 oktober op een rij. Het zou gaan om toekomstige modellen van Volkswagen, Cupra en Skoda, en volgens de bronnen om ruim 75 procent van alle toekomstige auto’s van het concern. Bevestigd is het niet. Maar als het klopt, is dit een grotere stap dan een Chinese auto met een VW-logo.
Wat er volgens de berichten op tafel ligt
Volkswagen werkt in China al samen met Xpeng. Het concern nam in 2023 een belang van bijna vijf procent in het bedrijf, en samen ontwikkelden ze auto’s voor de Chinese markt. Daar ging het niet goed mee. Volgens Autoblog wilde Volkswagen maandelijks zo’n 3.600 exemplaren van de ID. Unyx 08 verkopen en werden het er gemiddeld 267.
Het plan om die auto’s naar Europa te halen, lijkt daarom van tafel. Wat overblijft is het onderstel en de elektronica daaronder, het platform. Volgens de ingewijden zou Volkswagen daarmee 4 tot 5 miljard euro kunnen besparen. Er is ook twijfel. Het platform moet worden aangepast aan strengere Europese eisen, en niemand weet nog wat dat en de verdere doorontwikkeling gaan kosten.
Dan is er Rivian. Volkswagen stak volgens Autoblog bijna 6 miljard in een samenwerking met die Amerikaanse fabrikant, juist om toegang te krijgen tot software en elektronica voor de westerse markt. De eerste auto die daarvan zou profiteren, is de kleine ID. Every1 die in 2027 komt. Gaat Xpeng een groot deel van de Europese modellen dragen, dan wordt de rol van Rivian een stuk kleiner, en binnen het concern zijn daar tegenstanders van.
Waarom een platform meer zegt dan een merk
Bij een elektrische auto bepaalt het platform veel meer dan bij een benzineauto. Het gaat niet alleen om de bodemplaat en de wielophanging, maar om de accu-opbouw, de laadtechniek en vooral de elektrische architectuur, de manier waarop alle computers in de auto met elkaar praten. Daar hangt de software aan, en dus ook hoe snel de auto updates krijgt, hoe het infotainment werkt en hoe goed de rijhulpsystemen zijn.
Juist op dat punt heeft Volkswagen het in Europa lastig gehad. De software van de eerste ID-modellen kreeg veel kritiek, en de samenwerking met Rivian was bedoeld om dat in te halen. Dat het concern nu kijkt naar een Chinese partner voor driekwart van zijn auto’s, zegt iets over hoe groot de achterstand nog is. Chinese fabrikanten ontwikkelen een nieuw model in een fractie van de tijd die een Europees merk nodig heeft.
Nieuw is het idee overigens niet. De elektrische Ford Explorer rijdt op het MEB-platform van Volkswagen, en Leapmotor bouwt zijn auto’s inmiddels deels in Europa met Stellantis, zoals we schreven over de B10 uit Spanje. Platformen delen is in de auto-industrie gewoon. Alleen ging de techniek tot nu toe meestal van west naar oost, en hier gaat hij de andere kant op.
Wat het voor jou als koper kan betekenen
Voor wie nu een ID.3, Enyaq of Born rijdt of er een wil kopen, verandert er voorlopig niets. Het gaat om toekomstige modellen, en een nieuw platform in productie brengen kost jaren. Ik zie wel drie dingen die over een paar jaar merkbaar kunnen worden.
Het eerste is de prijs. Een besparing van miljarden op ontwikkeling hoeft niet een-op-een bij de klant te landen, maar het geeft Volkswagen wel ruimte om te concurreren met merken als BYD en Leapmotor. Daarbij telt mee dat de Europese invoerheffingen op elektrische auto’s uit China gelden voor auto’s die daar gebouwd zijn. Een Volkswagen met Chinese techniek die in een Europese fabriek van de band rolt, valt daar niet onder.
Het tweede is de software. Xpeng staat bekend om zijn rijhulpsystemen en snelle updates. Hoe dat uitpakt, kun je nu al zien in de auto’s die Xpeng zelf in Nederland verkoopt, zoals je leest in ons stuk over de eerste rit in de Xpeng L03. Of Volkswagen die software ook overneemt of alleen de hardware gebruikt, staat niet in de berichten.
Het derde is de restwaarde, en dat is een vraag die nog niemand kan beantwoorden. Rijd je een ID-model van nu, dan rijd je over een paar jaar op een platform dat het concern zelf al aan het vervangen is. Dat hoeft niet erg te zijn, want het MEB-platform wordt nog jaren gebouwd en onderhouden. Maar wie een occasion koopt, doet er goed aan te letten op de softwareversie en de update-afspraken van het merk.
Waarom ik dit serieus neem
Het zijn anonieme bronnen, en het bericht zegt zelf dat er binnen Volkswagen discussie over is. Toch denk ik dat dit meer is dan een gerucht om op te schieten. De cijfers zijn concreet, de naam van bestuursvoorzitter Thomas Schäfer valt erbij, en het past in een lijn die al jaren zichtbaar is. Europese merken kopen tijd en techniek in China, omdat ze die zelf niet snel genoeg kunnen ontwikkelen.
Voor de koper hoeft dat geen slecht nieuws te zijn. Een Volkswagen met snellere software en een lagere prijs is precies waar veel mensen op wachten. De vraag is vooral wat er overblijft van wat een Volkswagen tot een Volkswagen maakt, als driekwart van wat eronder zit uit China komt. Dat antwoord krijgen we pas als het concern het plan officieel presenteert.
